Un tractor triciclo, más conocido como tractor de frente estrecho o tractor para cultivos en hileras, está construido alrededor de una disposición de ruedas de tres puntos: dos grandes ruedas motrices traseras que forman una base amplia y un conjunto delantero estrecho en la parte frontal. Ese extremo delantero podía presentarse en una de tres configuraciones según el modelo y el tipo de cultivo. Existía la rueda única centrada, el frente estrecho doble con dos ruedas montadas a aproximadamente 8 pulgadas de distancia sobre un mismo eje, o dos ruedas colocadas con una ligera inclinación hacia adentro convergiendo hacia el suelo. Las ruedas traseras funcionaban de manera diferente. Estaban montadas sobre un eje ajustable que permitía al agricultor desplazarlas hacia dentro o hacia fuera para adaptarlas a la separación de las hileras sembradas, desde 44 pulgadas hasta más de 100 pulgadas en algunos modelos.
La geometría de tres puntos es lo que dio a la máquina su nombre y su carácter. Vista desde arriba, la huella de las ruedas forma un triángulo, con las dos ruedas traseras creando una base amplia y el punto de contacto delantero situado en el vértice. Esta disposición no era decorativa. Tenía consecuencias mecánicas directas sobre la dirección, el despeje para los cultivos y la posibilidad de instalar un cultivador debajo del tractor.
Las cifras que definen este tipo de tractor:
- Ancho de vía delantero: de 0 pulgadas en las versiones de rueda única hasta aproximadamente 11 pulgadas en los modelos de frente estrecho doble.
- Ancho de vía trasero: ajustable en la mayoría de los modelos entre 44 y 96 pulgadas, ampliable mediante componentes opcionales del eje.
- Despeje al suelo bajo la parte delantera: entre 21 y 30 pulgadas según los neumáticos utilizados, suficiente para pasar sobre cultivos jóvenes.
- Radio de giro: utilizando los frenos independientes de las ruedas traseras, el tractor podía girar prácticamente sobre sí mismo alrededor de una rueda trasera inmóvil.
Por qué se inventó el tractor triciclo
Antes de la llegada del diseño de frente estrecho, las explotaciones agrícolas estadounidenses utilizaban principalmente tractores de vía estándar, las llamadas máquinas wheatland con cuatro ruedas y anchos fijos o apenas ajustables. Estos tractores eran adecuados para arrastrar arados en campos abiertos. Lo que no podían hacer era desplazarse por los estrechos surcos entre hileras sembradas sin aplastar los cultivos que crecían a ambos lados. Esa tarea seguía siendo realizada por cultivadores tirados por caballos porque eran lo suficientemente estrechos para pasar sin causar daños. Sustituir al caballo en esa función específica fue precisamente el objetivo para el que se creó el tractor triciclo.
El problema era muy concreto. Los cultivos en hileras como maíz, algodón y sorgo requerían varias pasadas de cultivo después de la siembra. La máquina debía situarse sobre las hileras y trabajar el suelo entre las plantas para eliminar malezas sin dañar el cultivo. Un tractor convencional de cuatro ruedas con un eje delantero ancho simplemente no podía moverse dentro de esa geometría. Las ruedas delanteras terminarían pasando sobre las plantas.
International Harvester tenía un interés especial en resolver este problema. Un ingeniero de implementos de IH llamado Bert Benjamin, que había crecido trabajando en granjas de Iowa y conocía perfectamente el cultivo entre hileras, desarrolló el concepto que dio origen al McCormick-Deering Farmall de 1924, el primer tractor triciclo comercial diseñado para uso general en cultivos en hileras. A partir de entonces, la línea Farmall definiría esta categoría durante décadas.
Varios requisitos de ingeniería convergieron para crear la configuración de frente estrecho:
- Las ruedas delanteras debían caber dentro del espacio entre hileras, normalmente de 30 a 40 pulgadas de ancho, sin tocar las plantas.
- El eje delantero necesitaba suficiente altura libre para pasar sobre cultivos que ya podían medir más de un pie de altura.
- Los giros al final de las hileras debían ser lo suficientemente cerrados para evitar pérdidas de tiempo en maniobras amplias.
- El chasis debía dejar espacio libre entre los ejes delantero y trasero para instalar un cultivador ventral visible para el operador y accionado hidráulicamente.
Este último aspecto era más importante de lo que parece. Colocar el cultivador bajo el tractor, directamente dentro del campo visual del operador, permitía controlar con precisión la profundidad de trabajo y la alineación con las hileras. Un tractor de eje delantero ancho hacía que esta disposición fuera complicada. La estructura abierta en forma de triángulo del tractor triciclo resolvía el problema de manera elegante.
La facilidad de dirección también fue un factor importante. En aquella época los tractores no disponían de dirección asistida. Un frente estrecho requería mucho menos esfuerzo físico para girar que un eje delantero ancho, ya que la geometría favorecía una dirección ligera y el área de contacto con el suelo era mínima. Los operadores trabajaban jornadas completas realizando decenas de pasadas diarias, por lo que la diferencia era significativa. El Allis-Chalmers WD-45, introducido en 1953, fue uno de los primeros tractores triciclo en ofrecer dirección asistida opcional, lo que demuestra cuánto tiempo se consideró normal la dirección manual.
Los tractores triciclo más producidos y conocidos
McCormick-Deering Farmall Regular (1924)
El modelo original y el que estableció la base para todo lo que vino después. El Regular incorporaba una toma de fuerza trasera, una innovación para los tractores agrícolas de uso general de la época, y podía cultivar dos hileras simultáneamente. International Harvester desarrolló toda la serie Farmall siguiendo la misma filosofía de diseño.
Farmall F-20 (1932 a 1939)
Se produjeron aproximadamente 148.000 unidades, convirtiéndolo en uno de los tractores triciclo más fabricados antes de la Segunda Guerra Mundial. Equipaba un motor de cuatro cilindros que desarrollaba 29 caballos de fuerza brutos y una capacidad de tiro de 2.334 libras.
Farmall H (1939 a 1954)
La configuración estándar incluía dos ruedas delanteras muy próximas entre sí, aunque también podían solicitarse versiones de rueda única o eje delantero ancho. El ancho de vía trasero era ajustable entre 44 y 80 pulgadas, ampliable hasta 100 pulgadas mediante ejes opcionales. Utilizaba un motor de cuatro cilindros C152 con 26 caballos de fuerza brutos.
Farmall M (1939 a 1954)
Mientras el H estaba pensado para trabajos con dos arados, el M estaba diseñado para tres. Su motor C248 de cuatro cilindros y 248 pulgadas cúbicas desarrollaba 38 caballos de fuerza brutos y una capacidad de tiro de 4.365 libras. Se vendieron cientos de miles de unidades.
John Deere Model A (1934 a 1952)
John Deere siguió una filosofía mecánica distinta. En lugar de motores de cuatro cilindros, utilizó un motor bicilíndrico horizontal fácilmente reconocible por su sonido característico. Alcanzaba 26 caballos de fuerza y estaba disponible con rueda única, frente estrecho doble o eje delantero ancho.
John Deere Model B (1935 a 1952)
Era esencialmente una versión más pequeña y económica del Model A. Utilizaba un motor bicilíndrico de 149 pulgadas cúbicas que desarrollaba 17 caballos de fuerza brutos y estaba disponible en varias configuraciones de eje delantero.
John Deere Model MT (1947 a 1952)
La variante triciclo de la serie Model M. Equipaba un motor bicilíndrico de 100,5 pulgadas cúbicas con aproximadamente 18 caballos de fuerza en la barra de tiro. Su diseño priorizaba el par motor a bajas revoluciones para trabajos de cultivo.
Allis-Chalmers WD-45 (1953 a 1957)
Fabricado en West Allis, Wisconsin, representó una versión más evolucionada del concepto triciclo. Estaba disponible con motores de gasolina, gas LP, combustible para tractor y diésel. El ancho delantero era de 8,9 pulgadas, el trasero ajustable entre 55,6 y 90,1 pulgadas, y la distancia entre ejes era de 88 pulgadas.
John Deere 420T (1956 a 1958)
Este modelo demuestra hasta qué punto el concepto triciclo se había diversificado en la década de 1950. Los compradores podían elegir entre frente estrecho doble, rueda única o varias configuraciones de eje delantero ancho. El despeje al suelo alcanzaba las 21 pulgadas.
Limitaciones técnicas y el fin de los tractores triciclo
Las ventajas operativas y los problemas de seguridad de los tractores triciclo tenían el mismo origen. Una huella delantera estrecha genera un triángulo de estabilidad pequeño, y un triángulo pequeño significa que el centro de gravedad necesita desplazarse muy poco para salir de la zona estable. En terrenos planos esto era manejable. En pendientes laterales, terrenos blandos o cuando una rueda trasera caía en una depresión, la situación podía volverse peligrosa rápidamente. En algunas comunidades agrícolas estos tractores llegaron a ser conocidos informalmente como “fabricantes de viudas”.
El problema se agravó cuando los cargadores frontales comenzaron a convertirse en equipos habituales. Al añadir peso y altura en la parte delantera, la estabilidad disminuía considerablemente. Diversas investigaciones de seguridad documentaron repetidamente este riesgo.
John Deere intentó mejorar el comportamiento sobre terrenos irregulares mediante su sistema Roll-O-Matic en la década de 1950, permitiendo que cada rueda del frente estrecho doble se moviera independientemente. Sin embargo, esto no resolvía el problema fundamental de estabilidad.
El fin de la producción de tractores triciclo fue provocado por varios factores simultáneos:
- La adopción masiva de herbicidas durante la década de 1960 redujo la necesidad de cultivo mecánico entre hileras.
- La dirección asistida se convirtió en un estándar, eliminando una de las ventajas del frente estrecho.
- Los cargadores frontales pasaron a ser equipos comunes y el diseño triciclo no era ideal para utilizarlos con seguridad.
- Las normativas de seguridad exigieron estructuras ROPS más complejas y costosas para este tipo de tractores.
Durante la década de 1970, los tractores triciclo perdieron su posición dominante en el mercado estadounidense. Los implementos que dependían específicamente de esta geometría, como cultivadores ventrales, recolectoras mecánicas de maíz y otros equipos accionados por el tractor, fueron reemplazados gradualmente por maquinaria autopropulsada.
La historia del tractor triciclo, que se extiende aproximadamente desde 1924 hasta principios de la década de 1970, coincide casi perfectamente con la época en la que el cultivo mecánico era la principal herramienta para el control de malezas en los cultivos en hileras de Estados Unidos. Cuando los herbicidas ofrecieron una solución más rápida y económica, el frente estrecho perdió la razón principal de su existencia. Los tractores no se volvieron menos capaces. Simplemente desapareció el trabajo para el que habían sido diseñados.
